La première mention de « Villa Nova » apparaît en 988.
Du IXème au XIIIème siècle le village était nommé « Villanova de Roter », le terme Roter ou Rauter étant lié à une idée de défrichement.
Villeneuve appartenait au chapitre d’Espira. En 1381, ce chapitre fut transféré à l’église de la Réal à Perpignan qui en conserva le droit foncier et de basse justice jusqu’à la Révolution.
Après avoir été nommée Villanova la Cremada, on retrouve le même village sous le nom de Vilanova de Riparia (le rivage de la Têt).
La seigneurie de Villeneuve appartenait à celle d’Espira de l’Agly, elle en était directement dépendante.
Le terme de « Villeneuve la Rivière » n’apparaît que durant le XVIe siècle, en référence à la Têt, rivière longeant la commune.